You saw your mother, and a sound escaped your lips.

  A sound so small it barely existed.

  Yet even that was enough—her head lifted sharply, and her eyes found yours. She smiled, gently, quietly.

  And your face lit up.

  Beneath the sun, Mama looked especially beautiful.

  You thought so.

  Her glossy white dress, trimmed with lace, made her look like one of the Celestials’ noblewomen. A white ribbon held her hat beneath her chin, and her thick black hair, carefully braided, spilled down. That white attire stood out brilliantly against her rich brown skin.

  It was not the same dress as before.

  Surprise bloomed inside you—bright, joyful.

  Mama has more than one dress!

  Even among the household slaves—an elite caste within bondage—that was rare.

  The livery, the uniforms for indoor work, were usually limited to one or two sets per person. They were washed thoroughly, yes, for proximity to the Master and Mistress required cleanliness. But in terms of numbers, they were no different from the rags issued to mine slaves like you.

  But your mother was different.

  Pride swelled in your chest.

  Your mother was exceptional.

  That’s why the Master and Mistress favored her. That’s why she owned so many clothes.

  That was the proof.

  You wanted to shout it out loud.

  Look!

  Look!

  That’s my Mama!

  That woman, so beautifully dressed she could be mistaken for a Celestial, standing tall and dignified like a noble—she’s my Mama.

  I may be nothing special, just a dwarf girl—a pickaninny.

  But my Mama… my Mama is so beautiful.

  “Hey, you! What are you slacking off for?!”

  The overseer's shout jolted you. Your whole body flinched.

  You had been staring at your mother.

  Your hands had completely stopped working.

  Your heart jumped as you realized it.

  The overseer was coming toward you.

  You squeezed your eyes shut, bracing for the lash.

  But—

  It wasn’t you who screamed.

  “Ahhh!”

  Eddie, who had been next to you, cried out as blood sprayed into the air.

  Eddie.

  Younger than you. Eight years old.

  Thin and frail, his little belly slightly distended. His body, too small to be called a boy, collapsed to the ground under the weight of pain.

  The whip had left a deep mark across his back.

  The skin had split open like a writhing worm, exposing bright red flesh.

  He wore no shirt. The lash struck bare skin—cutting deeper.

  “Aaaaaaah...!”

  Eddie wailed.

  The sound only seemed to enrage the overseer more. He raised the whip again.

  “You! Of all times! Now! How dare you embarrass me—!”

  A second time. A third. A fourth.

  The sound cracked again and again against your ears.

  “When the Master is here! And you—you shame me! In front of him!?”

  “Ah—ah—uhhh…!”

  Eddie couldn’t even form words.

  Each lash sent blood misting into the air, torn skin scattering around like dead leaves.

  You held your breath.

  You bit your lip.

  You lowered your head.

  And in your chest, a tension unraveled.

  In its place, a slow, bitter relief spread.

  It wasn’t me.

  Grace.

  Grace...

  Right now—

  what did you just think?

  The narrative has been illicitly obtained; should you discover it on Amazon, report the violation.

  A voice echoed inside you.

  You’re glad it wasn’t you?

  That the one screaming in pain is Eddie, not you?

  That a child—even younger than you—is suffering, and you feel relief?

  Because it wasn’t your back. Because you were spared. That makes it okay?

  That the one executed yesterday, the one whipped today—wasn’t you?

  Grace, you called out to yourself.

  When did you turn into someone like this?

  “Hmph. A savage's child, still a savage,”

  the overseer spat.

  “You think crying and wailing is enough, don’t you? No reflection, no remorse. Didn’t care at all for the Master’s gracious lessons, did you?!”

  Again, the whip rose.

  Eddie’s brows twisted.

  His eyes widened, his lids squeezed shut, bracing for the pain.

  But it didn’t come.

  And cautiously, he peeked through.

  His eyes met yours.

  “Ah… Grace?”

  “Are you okay, Eddie?”

  You smiled.

  As if pain didn’t exist.

  Your body had moved on its own.

  You stepped between Eddie and the overseer, raised your arm, and caught the whip with your bare flesh.

  The end of the whip wrapped around your arm.

  You grasped it halfway down with your palm. The overseer could no longer strike.

  A whip moves fastest after the swing.

  If you intercept it in midair, just after it's cracked above you, the pain is minimized.

  Slaves know this by instinct and experience.

  So do you.

  Still—

  Your arm was not unscathed.

  The skin had split, white-hot pain searing your nerves.

  It felt as though venom was being poured into you by a living serpent.

  But you ignored it.

  You would not give pain the right to rule you.

  You would not shrink before fear.

  Instead, you fed the flame of your fury.

  “You—what are you doing, little wenche wench?!”

  “I am not a wench.”

  You steadied your breath.

  “My name is Grace.

  I have a name.”

  It was the name your father gave you.

  And you would not give it up.

  “You’re defying me?!”

  “I mean no defiance, Master.”

  You ignored the overseer and spoke directly to the man behind him.

  “Forgive me for overstepping. But I could not stand by and watch.

  The second lash… that was unnecessary.”

  “Oh? And why’s that?”

  The Master smiled.

  You stood tall.

  “The punishment for stopping work was meted out with the first strike.

  The second had no justification.

  Worse—it risked damaging your property.”

  “I see.”

  “Eddie is a young boy.

  He’s not much use now, but ten years from now, he’ll be a fine man.

  He’ll work the hardest fields with ease—or fetch a thousand dollars on the market.”

  “Hey, that’s enough—!”

  “How much,”

  You silenced the overseer with a raised finger.

  “How much do you pay him, Master?”

  “Twenty dollars a week, wasn’t it?”

  “Uh… yes…”

  The overseer nodded vaguely.

  “Twenty dollars a week. That’s all he earns.

  To make a thousand dollars—it would take how long?

  Or—”

  You turned back to the overseer.

  “—do you intend to destroy the Master’s property without any means to repay the loss?”

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  003　鞭打つ人びと

  母のすがたを見つけて、おまえは思わずちいさな声を出していた。

  声にもならないような声。

  それでも、母は伏せていた顔をぱっとあげて、おまえを見つける。ひかえめなほほ笑みを返してくれる。

  おまえの顔が、ほころぶ。

  陽の光のしたで見ると、母はとくべつにきれいだ。

  おまえは思った。

  つやつやした白のドレスはレースで縁取られ、まるで天人の貴婦人のようだ。おなじ白色の帽子をリボンで顎に留め、ていねいに編まれた豊かな黒髪が垂らしてある。母のきれいな褐色の肌に、その服装はよく映えていた。

  それも、以前とは違う服だ。

  おまえは、うれしいおどろきにつつまれた。

  お母さんは、何着もの服を持っているのだ！

  お屋敷づとめの使用人たち――奴隷のなかでも選りすぐりの特権階級――のなかでも、これはめずらしいことだったろう。

  お仕着せの仕事着は、ふつう、一着か二着しか支給されない。旦那さまや奥さまのお近くで働くため、それらはきれいに洗濯されてはいたが、数だけでいえば、おまえのような鉱山奴隷となんら変わりはない。

  けれども、お母さんは違う。

  おまえは、誇らしさが胸を満たすのを感じる。

  お母さんは、仕事がばつぐんにできるのだ。

  だから、旦那さまや奥さまに気に入られている。あれだけの衣装もちになっているのも、そのあかしに他ならない。

  おまえは叫びだしたかった。

  見て。

  見て。

  あれが、わたしのお母さんなの。

  天人（ヒューマン）と見まごうほどにうつくしく着飾り、まるで貴族さまみたいに凛としたすがたで立っているのは、わたしの、このわたしのお母さんなんだ。

  わたしはなんの変哲もない、ただの洞人のむすめ（ピカニニイ）だけれど。

  わたしのお母さんは、あんなにきれいなひとなんだよ。

  「おいおまえ！　なにを怠けている！」

  奴隷監視人（オーバーシーア）の叱責に、びくりとからだが震えた。

  母のすがたに、おまえは見とれてしまっていた。

  作業の手は、かんぜんに止まっている。瞬時に心臓がはねあがった。奴隷監視人がこちらに近づいてくる。

  鞭の激痛を予期して、おまえは目をつむった。

  しかし。

  悲鳴をあげたのは、おまえではない。

  「ああッ！」

  となりにいたエディが、血飛沫をほとばしらせていた。

  エディ。

  おまえよりも歳下で、まだ八歳だ。痩せっぽちで、お腹がわずかに突き出た子どものからだが、苦痛に堪えかねて、地面へとたおれ伏す。

  背中には、鞭の痕がくっきりと残っていた。

  ミミズがのたうったように背中の皮がはがれ落ち、真っ赤な肉が露出している。エディはシャツなんて着ていなかったから、素肌に受けたその傷はよけいに深い。

  「あああああーっ……！」

  エディが泣き声をあげた。

  その声に怒りを逆撫でされたとでもいうように、監視人（オーバーシーア）がふたたび鞭を振り上げる。

  「よくも！　よくも！　よりにもよって！」

  みたび、よたび。

  弾ける音が、おまえの耳朶を叩きつづける。

  「旦那さまがお越しになっているときに！　この私に！　恥を！　かかせてくれたな！」

  「あっ、あっ、あぐ……っ！」

  ことばにならない声を、エディはくりかえしくりかえしあげた。

  鞭が振るわれるたびに、血が霧のように舞い、背中からはがれた皮膚の断片があたりにちらばっていく。

  おまえは、息を殺した。

  おまえは、唇をかみしめた。

  おまえは、顔を伏せた。

  おまえの胸のなかで緊張がほどけていき、代わりにじんわりと苦い安堵がひろがっていく。

  ――わたしじゃなくて、よかった。

  グレイス。

  グレイスよ。

  いま、

  おまえは、なんと考えた？

  おまえのなかに自問がひろがる。

  じぶんじゃなくて、よかったと？

  苦痛に泣きわめいているのが、エディでよかったと？

  じぶんよりも歳下の、少年とも呼べない子どもが苦しんでいるのに、それでよかったと？

  わたしが免れたから、わたしが助かったから、それでいいと？

  きのう処刑されたのが、きょう鞭打たれたのが、わたしでなければ、それでいいと？

  グレイス、とおまえはみずからへ呼びかける。

  おまえはいつから、こうなったのだ？

  「ふん、蛮人の子は蛮人だな」

  監視人（オーバーシーア）が吐き捨てた。

  「ぴいぴい泣きわめいていれば、それで済むと思っている。じぶんがなぜ罰せられたのかも省みずに。……旦那様のありがたい教えを、なんとも思わなかったようだなッ！」

  ふたたび、鞭が振りかぶられる。

  さらなる苦痛を予見し、エディの眉が歪み、目がまるく開かれ、襲いくる衝撃を耐えようとまた固くつむられ──しかし、想像していた痛みがやってこないので、おそるおそる、薄目が開かれた。

  おまえと、目が合った。

  「あ──、グレイス……？」

  「だいじょうぶ？　エディ」

  にっこりと、おまえは笑いかける。

  痛みなどないかのように。

  おまえのからだは、しぜんと動いていた。

  エディと監視人（オーバーシーア）のあいだに立ちふさがり、腕をさしあげ、毒蛇のように襲いかかる鞭を二の腕でうけとめたのだ。

  鞭の先端はぐるりとおまえの腕を一周し、張り付いた。てのひらで中程をつかむと、もう、つづけて鞭を振るうことはできなくなる。

  鞭は振り切ったあとがいちばん速い。

  頭上に振るわれたときに腕を出せば、痛みは最小限におさえられる。奴隷たちは、経験則でそれを知っている。おまえも例外ではない。

  とはいえ。

  おまえの腕も、むろん無傷とはいかない。

  皮は剥がれ、灼けつくような激痛が、腕ぜんたいを駆けまわっている。蛇に、たえず毒を流しこまれているような心地だった。

  しかし、おまえは痛みを無視する。

  痛みなどに、支配権をくれてやらない。恐怖などに、竦みあがるつもりはない。代わりに、怒りへと、薪をくべる。

  「な──こむすめ、なんのつもりだ！」

  「こむすめ、ではありません」

  おまえは呼吸をととのえた。

  「わたしは、グレイス。

  グレイスという名があります」

  お父さんが、つけてくれた名前だ。

  おまえはゆずらない。

  「反抗するつもりか！」

  「逆らうつもりはありません、旦那さま」

  監視人（オーバーシーア）を無視して、旦那さまへと話しかけた。

  「さしでがましい真似をお赦しください。ただ、このような真似を見すごすわけにはまいりませんでした。──二度目の鞭は、よけいでしたから」

  「ほう。なぜだね？」

  旦那さまは笑みを浮かべた。

  怖じぬよう、おまえは胸を張る。

  「仕事の手を止めていたことへの罰は、一度目の鞭で済みました。二度目の鞭はいわれなきものです。そればかりか、旦那さまの財産を損なう結果になりかねませんでした」

  「ふむ」

  「エディは幼い男の子です。

  いまはろくな働きができませんが、十年後には立派な成人男子となります。きびしい畑仕事もなんなくこなす労働力となりますし、売れば千ドルもの値がつくでしょう」

  「おい、その辺で──！」

  「かれに、」

  激昂しかけた監視人（オーバーシーア）を、おまえは指さして黙らせた。

  「いくら、お支払いですか。旦那さま」

  「週給二十ドル、だったな？」

  「え……はぁ……」

  あいまいに、監視人（オーバーシーア）は首肯する。

  「週給二十ドル。それがかれの、収入のすべてです。千ドルを稼ぐのに、いったい何ヶ月かかることでしょう。それとも──」

  おまえは監視人（オーバーシーア）に向き直る。

  「──あなたは、損失を穴埋めする当てもなしに、旦那さまの財産を損なおうとしていたのですか？」

  How one chooses to answer it, I believe, reveals the very nature of an author.

  I defined her as “one who possesses the power of words.”

  the special ability she will eventually acquire.

  She speaks words that shake hearts.

  One who transforms the world through the power of words.

  hasn’t it always been words that have changed the world?