Ils s'écrasèrent dans la neige, mais le gel épais amortit la chute.

  Aucun d'eux ne semblait blessé, juste secoué, le souffle coupé par l'onde de choc magique.

  Garlan se relève lentement, clignant des yeux malgré le vertige.

  Brenuss se saisit, des cristaux de givre s'accrochant à ses écailles.

  Marenna s'agenouilla, plongeant ses mains dans la neige, puis plus profondément dans le sol. Ses sens végétatifs s'éveillèrent. Elle ferme les yeux, concentrée.

  ? Il y a quelqu'un… ? murmura-t-elle. ? Quelqu'un d'incroyablement fort. Je dirais… un nain. à cinq kilomètres. Et il a droit sur nous. ?

  Garlan se tendit.

  ? Tu es s?r ? ?

  ? Je pense que c'est lui qui a lancé cette attaque. Sa présence est… crasante. Je pense qu'il est au-dessus de ta force brute, Garlan. ?

  Ils échangèrent un regard sérieux. Le froid autour d’eux s’intensifie.

  Garlan pose une main sur l'épaule de Marenna, son regard renforcé par la concentration.

  ? Prends Brenuss. Cache-toi. Ne sors que si je suis en danger. ?

  Marenna a commencé à protester, mais elle la regardait avec calme et détermination.

  Elle comprenait : il devait affronter cette situation seul.

  Elle hocha lentement la tête, attrapa Brenuss par le cou et disparut dans les arbres, leurs formes englouties par la forêt enneigée.

  Garlan marchait.

  Lentement.

  à pied.

  Chaque pas crquait dans la neige, rgulire et pos.

  Et là, entre les arbres couverts de givre, une silhouette massive émergea – un ou radieux contre la pale lumière du nord.

  Arcalion attendait.

  ? Qui es-tu, ma petite ? Et que fais-tu seule dans cette forêt gelée ? ? exigea-t-il d'une voix grave, mais sans hostilité.

  Garlan s'arrêta à quelques pas, croisant le regard du paladin.

  ? Je m'appelle Garlan. Et vous, sire Paladin, que faites-vous ici, armé pour la guerre ? ?

  Un léger sourire traverse les lèvres d'Arcalion.

  ? Je chasse un dragon. ?

  Garlan haussa un sourcil mais reste impassible.

  ? Garlan… ce nom me dit quelque chose. N'étais-tu pas porté disparu ? Mort, même, depuis deux ans ? ?

  ? Aucune idée, monsieur ?, répondit Garlan, parfaitement calme.

  Le paladin sourit plus ouvertement et fit un signe de tête respectueux.

  ? Oh, pardon. Je suis Arcalion. Na?n. Paladin du rang SS. ?

  Sans un mot de plus, il planta son fléau dans la neige, attrapa une hache à deux têtes dans son dos...

  Et il chargea directement sur Garlan.

  La hache fendit l'air dans un grondement sourd.

  Mais juste avant l'impact, Garlan leva la main et saisit la lame entre deux doigts, la paume partiellement recouverte d'écailles de peau de dragon noir.

  Le métal gémit sous la pression.

  Arcalion, figé en plein mouvement, marqua une brève pause.

  Puis il sourit, sincèrement impressionné.

  ? Hmm… c'est bien ce que je pensais. C'est toi qui as poussé ce rugissement, n'est-ce pas ? ?

  Garlan plissa les yeux, sa respiration était régulière malgré la tension.

  Did you know this story is from Royal Road? Read the official version for free and support the author.

  ? Et si je disais oui… et alors ? ?

  Arcalion n'a pas pu répondre.

  Tous deux se tournèrent aussit?t vers l'est.

  Une faible vibration parcourut l'air glacé.

  Et au loin, émergeant des ombres de la forêt, des silhouettes sombres.

  Une horde.

  Une horde de démons.

  Leurs cris déchiraient le silence. Leur marche faisait trembler la terre.

  ? Des amis à toi ? ? plaisanta Arcalion, les yeux rivés sur les monstres qui approchaient.

  ? Pas tout à fait, sire Paladin ?, dit Garlan en écartant lentement les bras. ? Mais ils arrivent juste à temps. ?

  Une lueur de feu dans son regard.

  ? J'avais tellement hate de tester mes nouvelles compétences. ?

  The demons were barely a hundred meters away when Garlan rose into the air.

  He let his mana flow—igniting from within.

  His body wrapped in a sheath of scales.

  He transformed fully into his draconid form—black-shining arms, powerful legs, a gold-red chest and head blazing with contained fire.

  His tail lashed the air behind him like a whip.

  He took a deep breath…

  And roared.

  A fiery dragon’s howl ripped through the forest.

  A wave of flame engulfed dozens of meters of trees and enemies—reducing most of the horde to ash in a blaze of light and heat.

  Eighty percent of them—gone.

  Arcalion stood still, arms crossed, watching calmly.

  One brow raised. A smirk on his lips.

  “Solid. Little dragon packs a punch.”

  “I suppose you don’t need my help with wiping them all out?” Arcalion asked with a grin.

  “Actually,” Garlan said, eyes scanning the survivors, “I’d wager there are elites among them. I wouldn’t say no to backup.”

  He glanced briefly at the dwarf, a playful glint in his eyes.

  “We can finish our duel after… if you’d like.”

  Arcalion nodded slowly, then hurled his axe at the demons.

  It spun through the air like a comet—cleaving through several of them, freezing and shattering their bodies on impact.

  But seven remained.

  Seven elite demons.

  Taller. Heavier.

  Their dark skin shimmered with strange energy. Their red eyes burned with purpose.

  They didn’t flee.

  They didn’t flinch.

  They waited.

  Four of them—clearly warriors—charged at Arcalion, demon blades raised, moving unnaturally fast for such massive creatures.

  The other three held back. Mages.

  Two began chanting incantations—flames and shadows curling along their arms.

  The third, dressed differently, stood lower, eyes closed. A healer.

  But before he could act, a massive thorn burst from the earth and swallowed him whole—yanking him from the battlefield with a deep, cracking snap.

  Arcalion laughed loudly, ecstatic.

  “Finally! A real fight comes to me! Come then, little beasts!”

  He muttered a runic spell under his breath, and his body began to grow.

  His armor plates expanded, his form swelled like a titan.

  He became a walking mountain—like the stone kings of legend.

  Meanwhile, far behind the battlefield, the demon healer—ripped from position—was shredded between wild forest thorns.

  Reduced to mulch in the dark earth.

  Marenna, hiding nearby, blinked.

  “…Oops. Still not used to how strong I’ve become,” she murmured.

  Arcalion, now colossal, charged into the four demons like a living wall.

  The clash was brutal—mythic.

  He struck with ferocity, but the enemies weren’t ordinary.

  Demonic blades cut into his side, his left arm, his shoulder.

  De loin, Marenna leva la main et lan?a un sort de guérison, le lan?ant silencieusement.

  Une lumière verte frappa Arcalion juste au moment où un autre coup l'aurait déséquilibré.

  Il resta concentré, inconscient de qui l'avait aidé.

  Ailleurs, Garlan se téléporta dans un éclair de lumière rouge juste derrière les deux mages.

  Il les saisit tous les deux à la gorge, les bras à moitié écartés…

  Et écrasé.

  Deux têtes tombèrent en silence.

  D'un mouvement fluide, il disparut à nouveau, puis réapparut derrière l'un des démons combattant Arcalion.

  Il l'agrippa par l'épaule, mais le démon pivota brusquement et poignarda Garlan au ventre.

  La lame rebondit sur ses écailles.

  Garlan haussa un sourcil.

  ? Oh ? Tu me prends pour une saucisse sur un baton ? ?

  Il enfon?a son poing dans la poitrine du démon, directement à travers.

  Au même moment, Arcalion fit tournoyer sa hache massive, coupant deux démons en deux d'un seul coup.

  Il ne restait qu'un seul démon d'élite.

  Il commen?a à reculer, les yeux cherchant une issue.

  Mais entre Garlan et Arcalion… il n’y avait pas d’échappatoire.

  Il se retourna pour fuir—

  Et je suis tombé directement sur eux deux.

  Sans un mot, Garlan et Arcalion frappèrent de chaque c?té.

  Un craquement éc?urant résonna dans la clairière gelée.

  Le démon s'effondra, inerte.

  Garlan agita sa main comme pour se débarrasser des entrailles d'un insecte.

  ? Le plat du jour ce soir : purée de démons. Ou peut-être soupe ?, dit-il avec un sourire narquois.

  Arcalion reprit lentement sa taille normale, son armure se rétractant avec des frissons métalliques.

  Garlan laissa ses écailles se dissoudre, reprenant forme humaine.

  Les deux hommes se regardèrent…

  Puis il sourit.

  ? Vous m’avez impressionné, monsieur Paladin ?, dit Garlan avec un hochement de tête respectueux.

  ? Toi aussi, gamin. Tu es sacrément costaud ?, répondit Arcalion en balan?ant sa hache dans son dos.

  Ils se regardèrent un instant de plus avant qu'Arcalion n'ajoute :

  ? Bon. On ne va pas se battre, si ? On est probablement sur un pied d'égalité… et tu ne sembles pas représenter une menace. ?

  Il inclina légèrement la tête, haussant un sourcil.

  ? Mais dis à ton ami et au dragon de sortir. Je sais où ils sont. ?

  Marenna et Brenuss émergèrent lentement des arbres.

  Brenuss, les ailes à moitié déployées, observait Arcalion avec méfiance.

  Marenna s'approche d'un pas assuré.

  Arcalion lui fit un signe de tête poli.

  ? Je suppose que c'est vous que je devrais remercier pour la guérison, jeune fille ? Eh bien… merci. ?

  Il jeta un regard curieux au groupe.

  ? Alors… qu'est-ce qui vous amène ici ? ?

  Garlan, sans hésitation, répondit :

  ? Je recherche un descendant du Dragon de Glace primordial. ?

  Arcalion se gratta la barbe, pensif.

  ? Un descendant de la glace, hein… Je ne sais pas s'il en reste.

  Mais viens à ma forteresse du nord.

  Tu pourras continuer tes recherches de là-bas. ?