Capítulo 2: Damath (Parte 2).

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  Cerca de Xatal, Mes: 94, A?o: 226.

  Un brillo se enroscó sobre su hombro: una bestia de calor y luz, apenas sujeta al mundo físico. Su cuerpo parpadeaba como brasas bajo plumas iridiscentes. Al posarse, el aire a su alrededor tembló de tibieza. Miró en derredor y luego alzó el vuelo, planeando sobre los peregrinos arrodillados hasta aterrizar frente a Damath.

  él se quedó mirando, conteniendo el aliento.

  Un celestial.

  La bestia desplegó las alas con una gracia fluida. Un calor radiante emanó de su cuerpo, como estar demasiado cerca de las brasas. Donde ese calor lo tocó, el dolor se derritió. El fuego de sus articulaciones, el mordisco crudo del hielo en los dedos de los pies, los moretones rojo furioso que le florecían a lo largo de las espinillas, todo se desvaneció. Su piel se recompuso. El dolor cedió. El celestial plegó las alas y regresó al lado del sacerdote sin emitir un sonido.

  Damath observó sus manos, ahora lisas e intactas, y flexionó los dedos con incredulidad. Era real. Los celestiales, su poder misterioso, todo. Lo que fuera que buscaba, por fin sintió que iba por el camino correcto.

  Entonces, uno a uno, los peregrinos se levantaron.

  Según las instrucciones, cada uno dijo su nombre en voz alta, las primeras palabras que cualquiera de ellos pronunciaba desde que comenzó el viaje. Cada uno declaró dónde había nacido. Sus voces estaban roncas, frágiles por el desuso, y aun así cargadas de fuerza. Con cada nombre, el silencio del santuario se rompía un poco más.

  Luego fue su turno.

  Se incorporó despacio, elevándose por encima del sacerdote, de los acólitos y de los otros aspirantes, como un árbol entre arbustos. El recinto se sintió de pronto más peque?o, las paredes más cerca. Sus cuernos casi rozaron la arquitectura arqueada sobre él.

  Miró hacia el frente. Su voz salió baja, áspera, pero firme.

  "Damath", dijo. "Del continente Coveano".

  La sala quedó inmóvil por un latido.

  Un murmullo se alzó entre los peregrinos como viento entre ramas lejanas: voces fragmentadas superponiéndose, indistintas, imposibles de seguir. Damath no captó palabras claras, solo una oleada de tonos: sorpresa, curiosidad e inquietud.

  Damath no entendió la repentina inquietud; solo había hecho lo que se le indicó. Aunque había renacido en las Tierras del Sur, el lugar de su nacimiento real estaba en algún punto del continente Coveano. No había enga?o en sus palabras: solo pronunció el nombre de la tierra donde había nacido de verdad, la tierra de su madre, de su sangre, la tierra hacia la que lo llevaría su promesa.

  El sumo sacerdote alzó una mano.

  El sonido se apagó de inmediato. Siguieron unas palabras suaves, serenas y ensayadas, pidiendo compostura. Tras una oración respetuosa, el sacerdote extendió el brazo en invitación. El santuario había preparado un banquete, dijo, un gesto de bienvenida para quienes habían hecho el largo trayecto a pie.

  El salón no era grandioso, pero era cálido. La luz del fuego parpadeaba en hogares tallados en piedra oscura. Los platos ya estaban dispuestos. Bandejas de comida, sencilla pero nutritiva, alineaban las mesas, junto a jarras llenas únicamente de agua.

  Damath caminó erguido, sin dolor, pero la incertidumbre seguía allí.

  A partir de ahora tendría que vivir como ellos vivían. Rezar como ellos rezaban. Incluso comer como ellos comían.

  Se sentó en el extremo más alejado de la mesa larga, con comida y bebida frente a él. Pan simple, raíces hervidas, algo humeante con hierbas que no reconocía. Y solo agua, clara y fría. Ese era el camino de Oltikán. Lo sabía. Pero por los dioses, lo que daría por una sola jarra de cualquier otra cosa.

  Mientras pensaba en los peque?os placeres que quizá nunca volvería a conocer, una voz le cortó los pensamientos.

  "?Puedo sentarme aquí?"

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  Se volvió. Era una Haksari, la que de algún modo había tenido fuerzas para intentar saltar de alegría cuando el santuario apareció por primera vez entre los árboles. Ahora, al verla de cerca, pudo distinguir que era una mujer joven, cosa que casi nunca lograba con los Haksari.

  "Soy Atzi", dijo rápido, ya deslizándose en el asiento a su lado antes de que él pudiera responder.

  Lo estudió con curiosidad abierta. "Eres un Drexari, ?verdad? ?Es... esa la palabra correcta?"

  él asintió. "Sí", dijo sin más. "Damath." Extendió la mano.

  Los dedos de ella se encontraron con los suyos, peque?os y delgados, empeque?ecidos por la mano de él.

  "Nunca he conocido a alguien de tu..." Dudó, y sus ojos plateados subieron a los cuernos, al brillo tenue de escamas que le marcaba el hombro. "Tipo", terminó, con la palabra torpe en su boca, incapaz de encontrar una mejor.

  "No hay muchos de los nuestros en esta región", dijo él, con una media sonrisa.

  "Mucho gusto", respondió ella, y luego vaciló, sin saber a dónde ir. "Entonces... tengo curiosidad. ?Qué te trae aquí?"

  él no dudó.

  "Quiero tomar la Prueba de Oltikán", dijo. "Convertirme en recipiente de Oltikán. Y luego... convertirme en el Heredero."

  Ella se atragantó un poco con su bebida, dejó la taza con una risa sorprendida. "?En serio?", dijo, secándose los labios. "Lo dices como si fuera un plan de tres pasos. Eso es una meta enorme, y desde luego no era la respuesta que esperaba."

  Damath sonrió apenas, pero su mirada seguía determinada. Esa clase de determinación que solo puede venir de una certeza excepcional, o de una ignorancia total.

  Ahora la miró con más atención. Joven, pero no inexperta. "?Y tú? ?Por qué viniste?"

  Atzi inclinó la cabeza hacia atrás, parpadeando con algo entre admiración e incredulidad. "Bueno", dijo, "supongo que... estoy aquí por la misma razón. Más o menos." Soltó una risa suave, avergonzada. "Pero definitivamente no tengo tu confianza."

  "Entonces vas a registrarte para la Prueba", preguntó, y su tono se volvió más ligero. "Si es así, mejor sígueme. Yo pensaba registrarme justo después de esto."

  En el umbral del edificio, Damath se arrodilló y se puso las botas por primera vez en días. Mientras ajustaba las ataduras gastadas, miró a Atzi.

  "?Qué es exactamente la Primera Prueba de Oltikán?", preguntó. "Nadie me ha contado gran cosa."

  Atzi alzó la vista mientras se abrochaba sus propias botas, los dedos aún tirando de los nudos. "?De verdad?", dijo con media sonrisa. "Con ese nivel de confianza, supuse que ya lo sabías."

  él se encogió de hombros y le devolvió una sonrisa tranquila.

  Ella resopló. "Muy bien entonces." Tomó aire. "Nos asignan a equipos, seis por grupo. Nuestro objetivo es llegar al santuario en el corazón del Monte Xatal", dijo, se?alando la silueta imponente de un volcán ce?ido de nieve que se veía a lo lejos. "Antes de la sexta noche larga."

  él frunció el ce?o. "?La sexta?"

  "Sí. Cuando empieza la Prueba, el reloj corre. No nos permitirán salir del terreno del examen, no hasta que tengamos éxito o fracasemos. Y los examinadores... bueno, son famosos por atacar sin aviso. Para ponernos a prueba. Para hacerlo más difícil."

  Apartó la mirada, entornando los ojos hacia el horizonte blanqueado. "Según lo que he oído, podemos usar cualquier cosa. Magia, herramientas, equipo fabricado, reliquias, lo que podamos encontrar o construir."

  "?Lo has intentado antes?"

  Atzi negó con la cabeza, y su largo cabello obsidiana se balanceó de un lado a otro. "No. Pero he preguntado. Todos dicen que es brutal. Sobre todo durante las noches largas." No necesitaba explicar: él sabía lo que eso significaba. La temperatura caería en picada. Los vientos aullarían. Y el sol no saldría por días.

  Se levantaron y caminaron en silencio un rato. Salieron de los terrenos sagrados y entraron en las calles estrechas de piedra del pueblo, serpenteando entre edificios bajos y pasarelas elevadas. La gente los miraba al pasar, bueno, lo miraba a él. Atzi apenas parecía notarlo, pero Damath sentía sus ojos: curiosos, cautelosos, evaluando. Algunos susurraban, aunque nadie se le quedaba mirando abiertamente.

  ?Nunca han visto a un Drexari? se preguntó. ?O simplemente nunca uno tan cerca?

  Quizá era eso exactamente. El primer Drexari que veían sin que fuera una historia o una advertencia.

  Llegaron al salón de registro, una estructura alta de basalto y madera pulida, con un techo abovedado y cuarteado de escarcha. Dentro, se formaban filas bajo faroles colgantes. Peregrinos, aspirantes y sacerdotes se movían entre escritorios.

  Dio un paso al frente cuando lo llamaron.

  "?Nombre?", preguntó el escribiente, estirando el cuello en un ángulo casi doloroso para encontrarse con su mirada.

  "Damath."

  "?Apellido?"

  "Puedes escribir Cassim; ese es el nombre de mi estrella", dijo.

  Una pausa. "Bien", murmuro, escribiendo algo. "Estás en el Equipo Catorce."

  Le entregaron una tira de papel delgado, grabada con runas y un sello de cera, y le indicaron que se hiciera a un lado. Salió al pasillo fresco de piedra justo cuando Atzi emergía de la otra fila, sosteniendo un papel similar.

  "Equipo Ocho", dijo ella, con voz apagada.

  El papel de Damath se arrugó en su mano. "Entonces no estamos en el mismo grupo."

  Ella se encogió de hombros, con una sonrisa resignada. "Supongo que no."

  Por un momento, ninguno dijo nada. Luego Damath rompió el silencio con una pregunta.

  "?Algún consejo más para la Prueba?"

  Madre:

  Lo he hecho. Ahora soy seguidor de Oltikán. Los ritos están completos, y no hay vuelta atrás.

  Sé que este camino no será fácil, pero creo que el esfuerzo valdrá la pena. Cada paso me acerca a lo que todos hemos anhelado durante tanto tiempo: volver a un lugar al que podamos llamar hogar.

  Por favor, espérame. Cuídate. Aguanta un poco más.

  -Damath.

  Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer mi historia.

  Soy médico y escribo como hobby, con la esperanza de algún día crear un mundo inmersivo como el de Tolkien, Herbert o Rowling.

  Publico un nuevo capítulo cada dos semanas, siempre intentando mantener una alta calidad.

  Muchas gracias por tus comentarios, rese?as y recomendaciones.