Nori negri ??i scuturau din plin haina grea, ?nc?rcat? cu pic?turi reci de ploaie, chiar deasupra P?durii Rophion. ?i, imediat ce c?deau pe frunze, acele pic?turi reci ca ghea?a f?ceau pan? ?i copacii s? se ?nfioare, scuturandu-?i ale lor imense coroane ?i l?sand apoi s? se aud? ?i-un greoi oftat de jur ?mprejur.

  Acele pic?turi ?ns? nu c?deau doar deasupra copacilor, plantelor ?i a micilor viet??i ce se vedeau ici ?i colo prin tufi?uri sau printre crengi. De asemenea cei patru c?l?tori le sim?eau ?i ei destul de bine cand le c?deau pe bra?e sau pe gat. ?i la fel se ?nfiorau ?i ei din cand ?n cand, c?ci r?ceala acelor pic?turi ?i p?trundea uneori pan? la oase, iar asta era deja un sentiment extrem de nepl?cut. Dar, cum n-aveau cui s? se plang? de acea vreme rea, nu le r?manea decat s? continue s? se gr?beasc? ca s? g?seasc? ?n cele din urm? ceea ce c?utau: Poiana Umbrelor.

  ?i deciser? ei s? caute anume acea poian? datorit? unui gand pe care-l avuse Samaya: c? Baradar putea fi g?sit anume acolo. De ce gandise ea astfel? Nu ?tia sigur. Doar sim?ise asta. ?i, cand Samaya sim?ea ceva ?i era sigur? c?-i ceva ce-o poate ajuta s? g?seasc? ce caut?, atunci f?cea tot posibilul s? g?seasc? acel lucru. De aceea ?i-o ascultar? Dike, Boor ?i Bestla cand ea le spuse c? ar fi bine s? mearg? anume ?n acea poian?.

  Numai c?, de?i erau ei convin?i s? g?seasc? acea poian?, locul cela p?rea s? se ?nc?p??aneze s? se ascund? de ei. De aceea, chiar ?i dup? multe ore de mers ?n cercuri pe alocuri sau aiurea prin altele, nu le fu dat s? g?seasc? acel straniu loc. Ba chiar la un moment dat li se p?ruse c? ?ns??i P?durea Rophion ??i b?tea joc de ei, c?ci imediat ce li se p?rea lor c? iaca-iaca o s? dea de locul cela ??i d?deau seama imediat c? nu fusese decat o iluzie.

  De aceea ?i ?uier? Bestla la un moment dat printre din?i, extrem de nervoas?, ??i unde naiba-i totu?i locul ?la? Nu-l v?d nic?ieri, de?i ?mi pare c? acu? d?m de el. ??i bate cineva joc de noi sau ce? C?ci am impresia c? doar ne ?nvartim ?n cercuri ?i nimic mai mult.”

  Samaya, care era ?n stanga ei, surase. Pentru asta fu r?spl?tit? c-un ?marait” ie?it din gatlejul Bestlei, semn c?-i displ?cuse ei acel suras. Dar, cand Samaya-i spuse ?n glum?, ?Ar trebui s?-i pui aceast? ?ntrebare lui Maranam, c?ci anume el se joac? cu noi,” Bestla deveni cu adev?rat ar??goas?.

  ?Eu pe tine te-am ?ntrebat ?i nu pe el. ?nceteaz? a mai face pe al?ii responsabili.”

  ??i eu? Cu ce-s eu de vin? acum?” ?ntreb? Samaya razand.

  ?Cu tot ?i cu toate,” ?i ?uier? Bestla printre din?i. ?Anume ?ie ?i-a trecut prin cap idea s?-l c?ut?m pe Baradar ?n acea poian?. De l-am fi c?utat ?n poiana lui poate c-am fi avut mai mult succes, da a?a.”

  ?Doar ?i-am spus motivul pentru care cred c?-i ?n Poiana Umbrelor, Bestla. Nu ?n?eleg de ce te tot ?nc?p??anezi.” ?i Samaya iar rase.

  ?Da, da, mereu e Bestla de vin?.”

  ?Acuma ai luat n?ravul lui Fenrir? Numai el spune astfel de cuvinte cand e acuzat de ceva.”

  ?Poate el l-a luat de la mine, nu crezi?” ?i spuse Bestla nervoas?. ??i totu?i, cum e posibil s? nu ?tii unde-i poiana ceea? Doar ai dat de ea cand erai mic?.”

  ?Exact. Cand eram mic?, Bestla. ?i… au trecut totu?i 14 ani de atunci. E posibil ca anumite lucruri s? se fi schimbat aici. ?i…”

  ?De parc? o Poiana s-ar fi mutat din locul ei. Singur?,” i-o ?ntoarse Bestla ?n batjocur?. ?Mai bine ai recunoa?te c? nu ?tii tu unde-i. A?a ne scute?ti pe to?i de-o durere de cap.”

  ?Singura care-i iritat? dintre noi patru e?ti tu. Da iaca motivul pentru care e?ti ar??goas? ?i de diminea?? de altfel nu-l pot ?n?elege. Sau… s? fie din cauza c? Arion nu-i prin preajm??”

  ?S? nu-l uit?m totu?i pe Nathaniel. Sunt mai mult decat sigur? c? l-ai fi preferat ?n locul meu. Cum faci mai mereu ?n ultima vreme.”

  ?E?ti geloas? cumva?”

  ?Eu? Niciodat? ?n via??. Geloas? pe-un… om! Mai bine…”

  ?Da s? ?nceta?i ciorov?iala asta odat? nu vre?i?” Le spuse Dike apropiindu-se brusc de ele, c?ci el ?i Boor r?maser? ca?iva pa?i ?n spatele fetelor. Apoi, b?gandu-?i capul ?ntre cele dou? fete, privindu-le de altfel cu repro?, le mai spuse, ?De nu, v? l?s?m singure s?-l c?uta?i pe minikin, iar noi ne ?ntoarcem ?n tab?r?. Cine ?tie, poate dac? continua?i s? v? ciond?ni?i ?ntre voi, da?i odat? ?i odat? de el. Cand s-o termina r?zboiul…”

  ?Dac? zici?!” I-o ?ntoarse Samaya, zambind. ?Oricum: nu era o ciond?neal?. Doar… o discu?ie ?ntre fete.”

  ?Iar eu m-am n?scut ieri s? nu ?tiu cand voi discuta?i normal ?i cand ave?i ceva de ?mp?r?it. ?n caz de ceva am v?zut ?discu?iile” voastre timp de 14 ani. Doar c? atunci nu putea?i ?mp?r?i magia, iar mai nou b?rba?ii. Iar asta-i deja ceva ce nu-mi place.”

  ?Sunte?i cumva gelos, maestre?” Decise Bestla c?-i timpul s? glumeasc?. Numai c?, cand z?ri ?i nasul mare al lui Boor prin apropiere ?i mai ales cand v?zu c? acela se ?ncruntase, ?n?elese totu?i c? n-a fost prea reu?it? gluma. De aceea ?i b?tu ?n retragere, ?Doar ziceam ?i eu!”

  Cele dou? fete ?ns? se oprir? brusc ?n clipa ?n care Dike ridic? mana stang? ?n sus dandu-le tuturor semnalul s? se opreasc?. Apoi, ducandu-?i degetul ar?t?tor la buze, Titanul le d?du de ?n?eles s?-?i ?in? gura. Dar, privind ?n stanga ?i-n dreapta, nu v?zu pe nimeni, iar asta i se p?ru ciudat.

  Boor ?ns?, care nici el nu v?zuse nimic, de?i privise atent ?n jur, se apropie ?n cele din urm? de Dike ?i-l ?ntreb? ?n ?oapt?, ?Ai v?zut ceva?”

  ?Nu. De asta mi se pare straniu, c?ci sunt sigur c? am auzit un fo?net.”

  Asta-l f?cu ?ns? pe Boor s? surad?. Dar, cand v?zu c? Titanul se ?ncrunt?, Boor decise s?-i explice de ce surase, ?Suntem ?n p?dure, ai uitat? E normal s? fo?neasc?. M?car pe alocuri.”

  ?Bine c? le ?tii tu pe toate,” i-o ?ntoarse Dike t?ios. ?Oricum, nu la fo?netul frunzelor m? referisem. Ci la ceva straniu: ca ?i cum cineva ?i-ar tar? picioarele dup? noi. Ceva umed sau pe ceva umed.”

  ?N-o fi din cauza ploii? Ea e tot umed?,” glumi Bestla. Se trase ?ns? brusc ?n spate cand atat Boor, cat ?i Dike o privir? furio?i, semn c? iar ??i b?ga nasul unde nu-i fierbe oala.

  ?Nu-i nimic. Trece pan? la urm?. ?i, cine ?tie, poate pan la b?trane?e ?nve?i ?i tu s?-?i ?ii limba dup? din?i cand trebuie,” o tachin? Samaya, lovind-o u?urel pe spate.

  Bestla ?ns? nu gust? gluma. ?i era cu adev?rat furioas? c? iar fusese certat? pentru nimicuri. Da, ??i b?ga ?i ea adesea nasul ?n treburile altora. Dar nu era vina ei pan? la urm?: ?nv??ase asta de la lup, iar pe ?la mai nimeni nu-l certa. Pe ea ?n schimb… Totu?i, cand o v?zu pe Samaya privind-o ?int?, marai u?or printre din?i, ?Da, da, ?tiu, eu mereu m? sup?r pentru nimicuri.”

  ??i eu tot te iubesc, chiar ?i cu ale tale ciud??enii,” ?i spuse Samaya, apucand-o cu bra?ul de dup? gat ?i tr?gand-o spre ea. Dar, spre surprinderea ei, Bestla nici nu se ?mpotrivi ?i nici nu ?ncepu harjoneala cum f?cea de obicei. St?tu chiar mult prea cuminte pentru gustul Samayei. De asta ?i-o privi tan?ra lupoaic? pe sub sprancene. Numai c? se mir? enorm s-o vad? pe Bestla ranjind, cand aceasta ?n sfar?it ??i ridic? privirea ?i se uit? drept ?n ochii ei, ?Ce pui acum la cale?”

  ?Eu? Nimic. Doar m? gandeam la ziua cand ne-am cunoscut noi dou?. ??i mai aduci aminte ziua aceea?”

  ?De parc? a fost ieri. De ce?” ?i Samaya era cu adev?rat confuz?.

  ?Pentru c? atunci ?i-am spus ce li se ?ntampl? oamenilor pe care-i iubesc cel mai mult. ?i, ca exemplu, ?i-am ar?tat lumea mamei. De aceea m? ?ntrebam: dac? tot te iubesc eu atata, ce-ar fi s?-?i ar?t cat de mare e a mea iubire?” Samaya for?? un ranjet, semn c? ?Nici chiar atat de dornic? nu-s.” Bestlei ?ns? ?i era se pare a joac?, c?ci ?i spuse cat de curand, ??i, ca semn al dragostei mele imense pentru tine, m? gandeam la un mare ?ur?ur de ghea??. Nu, ce zici: ?i-ar pl?cea s-atarni m?car o vreme cu capul ?n jos? Zic eu c-ar fi vesel ?i pentru tine. M?car a?a vezi ?i tu cum arat? lumea invers, c?ci…”

  Tres?ri ?ns? ?i-?i ascunse limba dup? din?i cand v?zu iar nasul mare al lui Boor chiar ?n fa?a ochilor. Apoi, cand ??i ridic? pu?in privirea, d?du ?i de noi ochi negri care sc?p?rau ni?el, semn c? Zeul nu gustase deloc gluma nevinovat? a mezinei sale. Dar Bestla deveni cu adev?rat cuminte cand Boor ?i ?uier? printre din?i, ?Ce-ar fi s? v? ar?t eu cum s? creezi ceva cu adev?rat genial? ?i, pentru asta, v? am pe voi dou? de exemplu, transformate ?n dou? buturugi pe care s? ne a?ez?m ?n caz de ne dor ?alele sau s? men?inem focul ?n vatr? pe timpul iernii. Numai c? ?nc? m? ?ndoiesc, c?ci, la cum ave?i cateodat? capetele seci, ca ?n aceast? clip?, pute?i face focului celuia mai mult r?u decat bine. ”

  Bestla ?ns? se bosumfl?. ?i, ?ncrunci?andu-?i bra?ele pe piept, ??i privi tat?l chiora?, spunandu-i, ?S? ?tii c? nu-i vesel deloc.”

  ?Aceea?i p?rere o am ?i eu. De ce? Pentru c? tare m? ?ndoiesc c? sunte?i voi con?tiente de ce suntem noi aici.”

  ?Hm, mereu faci din ?an?ar arm?sar. Doar… ne prosteam ?i noi,” i-o ?ntoarse Bestla furioas?. ?Ce? Nicicand n-ai glumit cu un prieten? Ba eu sunt sigur? c? da, c?ci nu odat? v-am auzit pe tine ?i maestrul Dike f?candu-v? ?otii unul altuia. Chiar adineauri ?n caz de ceva.”

  ?Nou? ni se permite.”

  ?Nu z?u?! ?i… s-ar putea ?ti de unde ave?i un astfel de privilegiu?”

  ?O fi pentru c? suntem b?trani de cand lumea?” ?i, dup? ce-i d?du un bobarnac ?n frunte, privi ?i la Samaya ?i le spuse, ?V? ?ine?i limba dup? din?i ?i sta?i cumin?i de nu vre?i s? ?ti?i cum se simte via?a de buturug?. ?i… nu glumesc de data asta.” Dup? care se apropie iar de Dike, care tot privea atent ?n jur, ?ncruntandu-se.

  Bestla ?ns? nu se calm? deloc. Ba mai mult privi furioas? la Samaya ?i-i ?uier? printre din?i, aproape ?n ?oapt?, ?Ai fi putut spune ?i tu ceva.”

  Samaya ?ns? zambi. ?Ba bine c? nu. Am ?nv??at eu ?n timp c?-i mai sigur pentru mine de-mi ?in limba dup? din?i cand tu te ciorov?ie?ti cu surorile tale sau cu Zeu Boor. ?n caz contrar la sigur ajung buturug?.”

  ?Tr?d?toare mic? ce e?ti! Aminte?te-mi s? te r?spl?tesc dup? merit cand o s? vin? vremea!” Dup? care Bestla se ?ntoarse cu spatele la Samaya semn c? se sup?rase de-a binelea.

  Pe tan?ra lupoaic? ?ns? sup?rarea prietenei o l?s? rece. ?i nu pentru c? nu i-ar fi p?sat, ci pentru c? ?tia prea bine c? Bestla reac?iona astfel ori de cate ori nu-i convinea ceva ?i c? pan? la urm? singur? ?i c?uta pacea. De aceea era mai u?or astfel: s?-i dea timp s? fie copil?roas?, ca mai apoi, cand ?i trecea sup?rarea, s? fie iar acea prieten? bun? pe care putea conta mereu.

  Dintr-o dat? ?ns?, cand cerul sc?p?r?, cr?pat de-un fulger, Samaya privi la Boor crezand c? el se ?nfuriase. Nu era el ?ns?, c?ci Zeul st?tea cuminte lang? Dike, discutand ceva cu el. De aceea ?i privi Samaya la Bestla care ?i aceea era mirat? de fulgerele de pe cer.

  ??i tu l-ai v?zut, nu-i a?a?” ??i ?ntreb? Bestla prietena.

  ?A?a e. Dar credeam c? cerul crap? doar cand Zeu Boor e ?nfuriat. El ?ns? pare destul de calm,” glumi Samaya.

  ?Nu-i mereu el de vin?,” ?i lu? Bestla ap?rarea tat?lui. ?Mai este ?i Sephir vinovat? cateodat?. ?i… nu-? de ce am impresia c? un anumit lup e posibil s? fie de vin? de data asta.” Dup? care Bestla ranji fericit?, c?ci, la gandul c? nu era singura certat? pe ziua aceea, ?i trecuse sup?rarea.

  T?cur? ?ns? tinerele ?n clipa ?n care ?l v?zur? pe Dike sco?andu-l pe Ionas din teac? ?i formand un fel de cerc albastru ?n jurul lui. ?i, din cauza c? f?cuse asta pe nea?teptate, cand lama lui Ionas trecu pe lang? picioarele lui Boor, ?l f?cu pe acela s? sar? ?n l?turi. Dar, de?i nu-i pl?cuse Zeului c? nu fusese prevenit, t?cu totu?i ?i privi cu aten?ie la ce f?cea Dike.

  Astfel ?i fu dat s? vad? cum dup? ce Titanul termin? de desenat cercul pe p?mantul cela jilav, desen? ?i-o linie curbat? desp?r?ind cercul cela ?n dou?. Apoi, desen? cele dou? puncte ?n stanga sus ?i ?n dreapta jos, iar dup? asta Dike s?ri ?n afara cercului. Dar st?tu nu departe de el, privind cu aten?ie la ce desenase.

  Asta deja era ceva cu adev?rat curios. De aceea Bestla, Samaya ?i Boor se apropiar? de el ?i privir? ?i ei cu mare aten?ie la cerc. Dar… era doar un cerc desenat pe p?mant ?i atata tot pentru ei. De aceea ?i ?ntreb? Samaya ?ntr-un final, ?Pentru ce cercul lui Alabar aici, tat??”

  ?O s? vezi!” Spuse Dike scurt. Apoi, le f?cu semn cu capul s? se mi?te ?n spate, iar dup? ce fu ascultat de cei trei, Dike-l b?g? pe Ionas ?n teac? ?i ?nchise ochii. Dar nu st?tu ?i a?tept?, ci-l pozi?ion? pe Ionas ?n dreptul pieptului, ?inand cu mana dreapt? de maner ?i cu stanga de teac?. Apoi scoase sabia iar din teac?, dar nu complet, doar vreo dou?zeci de centimetri dezgolind lama. Astfel reu?i s? transmit? un fel de raze de culoare albastr? spre cercul cela.

  Ce era ?ns? ciudat la acele raze era c? aveau form? de litere. Numai c? nu erau cele scrise pe lama lui Ionas, ci ?Va?i kā??u,” ceea ce ?n limba antic? ?nsemna ?Arat?-ne calea!”

  ?Calea?” Se ?ntreb? Samaya. ?Care cale anume?”

  ?i, cat de curand, auzi glasul lui Dike, ?E din cauza aerului. Simt miros de sange ?n jurul nostru.” Numai c? Dike spusese acele cuvinte ?n glas ca s? aud? to?i. De asta ?i se privir? mira?i ceilal?i trei.

  ?Miros de sange? La ce anume te referi, Dike?” Se interes? Boor.

  Titanul ?ns? t?cu. Ba chiar ?l b?g? brusc pe Ionas ?n teac? ?i deschise ochii. Dar lumina acelor cuvinte nu disp?ru, ci continua s? pluteasc? chiar deasupra cercului, chiar deasupra acelei linii din mijloc, ?n timp ce de jur ?mprejurul lor se vedea cercul avand o linie albastr?. Doar cele dou? puncte se vedeau luminand diferit: cel din stanga -?ntr-o lumin? neagr?, ?n timp ce cel din dreapta - ?n aurie.

  Dar, pe lang? ce vedeau ai lui ?nso?itori, Dike mai vedea ceva reflectat ?n lumina cea neagr? a punctului din stanga: vedea P?durea Rophion posomorat?, vedea ochi pe trunchiurile copacilor, ochi ?n care nu sclipea deloc via?a, iar asta-i sfa?ia la propriu inima, c?ci ?n?elese c? copacii din p?durea lui drag? erau meni?i s? cad? prad? r?ului. ?i, ce-l ?ngrijora cel mai mult pe Titan, era s? vad? ale copacilor scoar?e - arse pe alocuri ?i manjite de funingine ?n rest. La fel erau scorojite ?i parjolite ?i crengile ?i r?d?cinile copacilor, din care se scurgea ser verde acolo unde r?nile fuseser? mai adanci. Din aceast? cauz? ?i scra?ni Titanul ?ntr-un final printre din?i, c?ci ??i d?du seama c? pan? la urm? eforturile lui de-a sc?pa P?durea de la pericol ar putea fi ?n van.

  De aceea ?i tres?ri, cand Boor se apropie ?n sfar?it de el ?i-i puse o man? pe um?rul stang. Ba chiar Zeul ?ntreb?, ?Se ?ntampl? ceva, Dike?”

  Titanul d?du cat de curand din cap c? da. ?E vorba de poiana care a dat na?tere urii, Boor. Poiana pe care noi o c?ut?m acum. E cea pe care-o v?d reflectat? ?n lumina cercului Alabar.”

  Boor, privind spre cerc, nu v?zu ?ns? nimic. De asta ?i se ?ncrunt?. Chiar ?i a?a, ?ntreb?, ?Te referi la Poiana Umbrelor? Acolo unde Samaya ?i Mayar au luptat acum 14 ani?”

  ?A?a e,” murmur? Dike, privindu-?i trist prietenul. Apoi se uit? la Samaya care-l privea ?i ea confuz?. ??i m? mir? c? nici Samaya nu vede ceea ce v?d eu: copacii desfrunzi?i, cu crengi, trunchiuri ?i r?d?cini arse. La fel ochii de pe ale lor trunchiuri, care n-au pic de via?? ?n ei.”

  ?Ce dac?-i doar o iluzie totul?” Spuse Bestla, f?candu-i pe cei trei s-o priveasc? mira?i. ?M? refer la faptul c?-i posibil ca cineva s? se joace acum cu min?ile noastre. Cel pu?in asta b?nuiesc.”

  ?La ce anume te referi, Bestla?” ?ntreb? Samaya mirat?.

  ?M? refeream la sufletul t?u pereche. Cea de colo!” ?i ar?t? cu capul spre dreapta, undeva mult ?n fa?a lor.

  Astfel, privind ?nspre locul ar?tat de Bestla, cei trei o v?zur? pe Mayar, ?n locul unei creaturi ciudate. Ba chiar Mayar le zambea viclean, ?n timp ce st?tea sprijinit? de trunchiul unui copac, jucandu-se cu Eftir Daudann pe care-l ?nvartea printre degete de parc? ar fi fost ceva extrem de u?or.

  La vederea lui Mayar, Samaya scra?ni printre din?i, ?Trebuia s? m? gandesc c? vulpea ar fi putut fi prin preajm?.” Dup? care-?i lu? forma de lup, cu gand s-o ?nve?e pe Mayar minte. Departe ?ns? n-ajunse, c?ci ?l v?zu pe Dike p??ind ?n fa?a ei cat de curand. Numai c? Samaya, fiind prea ?nfuriat? s?-?i vad? copia ap?rand iar ?n fa?a ei, ?i spuse tat?lui, ?La o parte! Azi am de gand s?-i ar?t vulpii cum se simte s? te joci cu mintea cuiva. Numai c? eu n-o s-o fac pe ascuns. Doar o s-o las f?r? blana ceea ro?cat? care-o ?ndeamn? numai la ganduri rele.”

  ??i… o s? te sim?i mai bine dup? aceea?” ?ntreb? Dike cu voce sever?. ?Nu prea cred asta. La fel cum cred c? Mayar e aici cu un scop.”

  ?Nici nu m? ?ndoiesc. De altfel ?i ?tiu motivul: s? m? scoat? pe mine din s?rite. Numai c?…”

  ?Numai c? cea care nu gande?te ra?ional acum e?ti tu, Samaya,” ?i spuse Dike cu repro?. ?Plus la asta: e ceea ce ea-?i dore?te, ca tu s? dai un pas gre?it ?i ea s? profite mai apoi. De aceea ?i-?i spun s? gande?ti ?nainte s? reac?ionezi, c?ci ura nu-i nicicand un sfetnic bun. ?i, dac? ?i dac? o s? fie nevoie s? lup?i vreodat? cu Mayar, o s? te sus?in. Acum ?ns? nu-i momentul.”

  ?Maestrul Dike are dreptate,” spuse ?i Bestla, apropiindu-se de lupoaic? ?i punandu-i o man? pe spate, ?c?ci chiar de n-o am la inim? pe a mea ?adorabil?” veri?oar?, trebuie totu?i s? recunosc c? uneori are o minte sclipitoare. De altfel nu m-ar mira dac? ?ntr-o zi ar stoarce ap? dintr-o piatr? seac?. ?i motivul pentru care cred c?-i hatr? e?ti chiar tu: a reu?it s? te scoat? din s?rite, de?i tu e?ti mereu cea pa?nic?.”

  ?Poate ?i ai dreptate,” marai lupoaica printre din?i. ?Numai c?… mereu cand ?mi apare ea ?n cale uit cum e s? te ?ii pe tine ?nsu?i ?n frau.”

  ?E din cauza ei, f?r? doar ?i poate. Ca atunci pe camp, cand Fenrir a r?nit-o. Atunci tot a reu?it s? te scoat? din s?rite ?i a?i fost pe cale s? v? lupta?i. Numai c? nu pot ?n?elege un lucru: pentru ce tot caut? s? se lupte cu tine cand sunt sigur? c? n-o s? aib? multe de ca?tigat de v? lupta?i?”

  Privir? ?ns? cu to?ii spre Boor, cand acela spuse ganditor, ?E din cauza schimbului de puteri, c?ci de cate ori Samaya ??i pierde cump?tul ?i-o atac? pe cealalt?, Mayar adun? puterea pe care Samaya n-o mai poate controla.” Apoi, privind la Mayar, ?i spuse, ?Ce de data asta, nepoat?? Iar ai ap?rut ?n jurul lupoaicei cer?ind putere?”

  ?i ?ntrebarea ??i atinse ?inta, c?ci Mayar ??i opri brusc jocul cu Eftir Daudann ?i-l privi pe Boor pe sub sprancene. Chiar ?i a?a Boor observ? c?-i sc?p?rar? ochii, semn c? avuse el dreptate. Mayar ?ns? nu era gata s? dea c?r?ile pe fa?? ?i spuse, ?Poate ?i ai dreptate, Zeu Boor, dar poate ?i n-ai?!”

  ?Ba eu zic c? am,” r?spunse Boor cu ?ncredere. ??n caz contrar n-ai fi fost aici, ci cu Parca. ?i, ca s?-?i explic de ce-s sigur, ??i spun doar atat: po?i ?ncerca s?-?i ascunzi gandurile de mine, dar nu ?i energia. De fapt o simt destul de bine ?i acum… atat de slab? e ?i asta din cauza r?nii cauzate de Fenrir.”

  This novel's true home is a different platform. Support the author by finding it there.

  Mayar ranji. Apoi, strangand manerul pumnalului ?n man?, marai un abia auzit, ??i totu?i uitasem c? vanturile pot intra pan? ?i ?n gaur? de ?arpe.”

  Aluzia ?ns? o scoase pe Bestla din s?rite. ?i, uitand de propriul sfat dat Samayei, se ?nfurie ?i vru s? se apropie de Mayar ca s? se r?fuiasc? cu ea. Dar se opri cand v?zu privirea lui Boor a?intit? asupra ei. Abia atunci ?n?elese c? Boor f?cea asta ca s-o provoace pe Mayar ?i s? afle cat mai multe de la ea. De aceea ?i se trase ?napoi la locul ei. Dar chiar ?i a?a continua s? bomb?neasc? sub nas lucruri nepl?cute la adresa lui Mayar.

  Vulpea ?ns?, deloc deranjat? de furia Bestlei, se urni din locul ei ?i se ?ndrept? spre cei patru. Dar, la jum?tatea drumului, ??i lu? trupul de vulpe ?i, oprindu-se, privi spre Samaya, ranjind. Deveni ?ns? atent? cand v?zu un zambet pe chipul lupoaicei ?i mai ales cand Samaya ?i spuse:

  ?Acum ?n?eleg jocul t?u, Mayar: cau?i s? ne lupt?m ca acum 14 ani. Doar c?… n-o s?-?i dau ?ansa atat de u?or s?-?i iei revan?a. De altfel nici eu n-o s? m? gr?besc.”

  ?De ce?” ?ntreb? Mayar.

  ?Pentru c?… n-am eu chef s? simt gust de vulpe printre din?i. Prea-i nepl?cut de altfel. Dar totu?i, dac? nu-i secret, ce cau?i aici?”

  ?Vremuri trecute? Spuse Mayar cu v?dit? batjocur? ?n glas.

  ?Vremuri trecute?" ?ntreb? Samaya confuz?. ?La ce anume… Aa aa, te referi la cand am luptat noi dou?. Doar c?…,” t?cu ?ns? cand auzi un corb caraind ?n ?nalturi. De aceea ?i privir? cu to?ii ?n sus.

  La fel ?i Mayar privi la corb. Doar c? ea nu era mirat?, ci, zambind, spuse, ?Mai ?ii minte ce-ai v?zut atunci cand ai ajuns ?n Poiana Umbrelor?”

  ?Ce-am v?zut atunci?” Se ?ntreb? Samaya confuz?, privind ?int? ?n ochii vulpii. ?i anume ?n ochii lui Mayar rev?zu fragmente din acea zi. De aceea ?i murmur? abia auzit, ??ntunericul. Am v?zut ?ntunericul atunci.”

  ??i mai ce?”

  Ceea ce-o f?cu pe Samaya s? ?ncerce din r?sputeri s?-?i aminteasc? acea zi a fost nu ?ntrebarea lui Mayar, ci siguran?a din vocea vulpii. Astfel, r?scolind prin amintiri, rev?zu momentul ?n care z?rise atunci doi ochi mari ?i rotunzi printre crengile unui copac. Nu-?i aducea ?ns? aminte ai cui ochi ?i v?zuse. De aceea ?i spuse, ?Am mai v?zut ochii cuiva atunci. Pandindu-m? dintr-un copac. ?i… am auzit ?i-un falfait de aripi.” Dup? care, v?zand acele imagini reflectate ?i pe lumina cercului creat de Dike, Samaya privi ?int? ?ntr-acolo. Privea ?n special la acei doi ochi z?ri?i printre frunze. Dar, oricat nu se st?ruia s? vad? ai cui erau, nu putea ?i pace.

  Mayar ?ns?, care nu vedea acela?i lucru ca ?i Samaya, nu ?n lumina cercului, ?ncepu s? se plimbe pe lang? el ?ncolo ?i ?ncoace. Dar, de?i mi?c?rile ei p?reau haotice, Bestlei tot ?i atraser? aten?ia, c?ci modul ?n care se mi?ca Mayar nu p?rea deloc ?ntampl?tor. De aceea ?i urm?ri Bestla atent traiectoria lui Mayar, schi?and ceva ?n minte. Astfel, cand v?zu semnul ?? desenat de Mayar, fata tres?ri. Apoi, oarecum cutremurandu-se, Bestla murmur?, ?Moarte! Deseneaz? semnul Mor?ii, cel cunoscut de Magicieni.”

  De aceea ?i zambi Mayar, ?n timp ce ceilal?i patru o priveau cruci?i pe Bestla. Ba chiar vulpea spuse cu ?iretenie, ?V?d c? ?tii cate ceva despre Magie Neagr?, Bestla. Dar… m-ar interesa mai mult s? ?tiu de unde.”

  ?Pentru c? am v?zut acest simbol!” ?i, de parc? l-ar fi desenat pe hartie, Bestla-?i mi?c? mana prin aer, conturand semnul ?? ?n fa?a celorlal?i. Apoi, cand ea termin? de conturat acest semn, ceilal?i ?l v?zur? destul de clar plutind deasupra acelei lumini albastre. Ba chiar ?i Mayar ?l v?zu. Dar cand Bestla spuse, ?Acum mul?i ani!” Mayar o privi crucit?.

  ?Ai v?zut asta? Unde?” ?ntreb? Boor ?i mai mirat.

  De r?spuns le r?spunse ?ns? Samaya, ?La demonii lui Ahi. Cei care-au atacat-o cand Edda ?i-a dus fiica la rau. Sau m? ?n?el, Bestla?” ?ntreb? Samaya.

  Bestla ?ns? nu r?spunse. Ea doar ??i a?inti privirea asupra simbolului ?? desenat negru pe albastru de lumina cercului. Privi ?ns? spre Mayar cand aceasta spuse, ?A? putea s? te ajut s?-?i aminte?ti de vrei. Ba nu, o s? te ajut chiar ?i dac? nu vrei. De aceea te ?ntreb: ce vezi prima oar? la un necunoscut?”

  ?Ochii?” Murmur? Bestla ?nfrigurat?.

  ?A?a e.”

  ?Dar… sunt sigur? c? nu ?n ochii cuiva am v?zut asta desenat, chiar dac? nu-mi aduc aminte unde l-am v?zut, c?ci…”

  ?E pentru c? ai v?zut acest desen doar pentru cateva clipe, ?nainte ca acele persoane s? dispar?, c?ci acest desen nu era complet atunci cand l-ai v?zut, ci desp?r?it ?n ?ase elemente.”

  ??ase demoni!” ?i Bestla iar se cutremur?, iar vulpea ranji.

  ??i mai spuneai c? nu-?i aminte?ti! Bingo! Ai ca?tigat premiul cel mare, sor? Bestla: azi e?ti absolut genial?!”

  ?Nu ?n?eleg totu?i care-i rostul acestui joc, Mayar,” interveni lupoaica, interpunandu-se ?ntre Bestla ?i vulpe. Astfel reu?i s-o fac? pe Mayar s-o priveasc? pe ea ?i s-o lase pe Bestla ?n pace.

  ?Doar un joc nevinovat,” r?spunse vulpea calm?. ??i… voiam s? se ?tie despre acest simbol, pentru c? pe lang? ?moarte,” mai are o semnifica?ie. Numai c? prea pu?ini o ?tiu.”

  Tres?ri ?ns? cand Boor spuse, ?Ur?!” De aceea ?i-l privi Mayar confuz?.

  Chiar ?i a?a ??i continu? gandul, ??i, chiar de-i straniu s? ?tiu c? tu e?ti la curent cu semnifica?ia acestui simbol, Zeu Boor, trebuie s?-?i dau totu?i dreptate. Numai c? sunt sigur? c? nu ?tii cand a ap?rut acest simbol pe P?mant.”

  ??i aici trebuie s?-?i dau dreapte eu,” murmur? Boor. ?Tu ?ns? pari s? ?tii.”

  ?A?a e, c?ci l-am aflat demult. ?n ziua ?n care eu ?i Samaya ne-am v?zut pentru prima dat?. ?i… Samaya, ?tii unde l-a? fi putut vedea?”

  De parc? ar fi avut o viziune, Samaya v?zu acel simbol desenat pe spatele marelui Tarther. Dar ??i aduse aminte de asta, c?ci v?zuse acel simbol cand vr?jitoarea Villō le ar?tase fragmente din ziua cand Noearii disp?ruser? sub focul celor dou? p?s?ri Tarther, c?ci atunci v?zuse nu doar cheia pe spatele micului Tarther, dar ?i simbolul ?? pe spatele celei mari. De aceea ?i murmur? ?ntr-un final, ganditoare, ?Pe spatele p?s?rii demonice!”

  Mayar rase. ??i cat? dreptate ai.” Apoi, ?ndreptandu-se spre copacul secular din stanga ei, Mayar se opri chiar lang? trunchiul gros ?i privi ?n sus la acea cioc?nitoare care b?tea insistent ?n partea de sus a trunchiului. ?i, ganditoare, vulpea spuse, ?Exact ca atunci.”

  Samaya ?ns?, sim?ind un straniu imbold, se apropie de vulpe. De data asta ?ns? nici Dike, nici Boor sau Bestla nu se opuser?. ?i, dup? ce ajunse lang? Mayar, lupoaica privi ?i ea la cat de repede cioc?nitoarea cioc?nea ?n lemn. Apoi privi la Mayar cand aceea spuse f?r? s-o priveasc?, ?Anume ochii acestei cioc?nitori i-ai v?zut atunci. Numele ei e Rsheus sau ?n limba noastr? ar ?nsemna…”

  ?…pizm?,” spuse lupoaica.

  ?A?a e. ?i… ceea ce probabil nu ?tii e c? anume ea a fost cea care a pictat pe scoar?a unui copac simbolul ?? din care-a luat na?tere pas?rea Tarther ulterior.”

  ?Pas?rea Tarther a luat na?tere dintr-un simbol? Credeam c? s-a n?scut din gandurile lui Eris.”

  ?Ei bine nu e?ti gre?it? ?n asta, c?ci Tarther cel mare s-a n?scut din acel ou desprins din diamantul negru. Doar c? a fost ajutat ca s? poat? ie?i din ou. ?i, ca s? fie sigur? de-al ei succes ?i c? n-o s-o vad? Titanii, Eris i-a trimis ale ei ganduri acestei cioc?nitori. Apoi Rsheus a ales un copac extrem de b?tran ?n care circula deopotriv? energie negativ? ?i pozitiv?. Astfel, ascultand porunca lui Eris, Rsheus a tot lovit ?i lovit cu ciocul ?n trunchiul acelui copac, care azi deja-i istorie, ?i a l?sat adanc cioplit pe a lui scoar?? acest simbol ?? care are azi trei ?n?elesuri: ur?, moarte ?i pizm?.”

  ?Totu?i, Mayar: de unde ?tii tu toate astea? Ahi ?i le-a spus? Sau poate Inmar?”

  Vulpea ?ns? ranji. ?Aici gre?e?ti, c?ci ei habar n-au de semnifica?ia simbolului ??. Cel pu?in a?a b?nuiesc. Iar cea care mi-a povestit acea legend? a fost Parca.”

  ??i ea ?i-a spus asta ca s? te conving? s? continui al?turi de ea odat? ce nu te-a putut supune, c?ci v?d destul de bine c? nu e?ti sub controlul ei.”

  ??i a?a ?i e. Parca n-a reu?it s?-mi controleze mintea. Cel pu?in nu pentru mult? vreme.”

  ?Atunci? De ce ai decis s?-mi spui aceast? legend? ?i mie?” ?i lupoaica privi iar ?int? ?n ochii vulpii.

  Se mir? ?ns? s-o vad? pe Mayar privind ?n alt? parte. Ba chiar v?zu c? aceea stramba din nas. Chiar ?i a?a Mayar spuse, ?Pentru c? mi s-a spus s?-?i spun ?i ?ie.”

  ?Cine?” Insist? lupoaica s? afle un r?spuns.

  Mayar ?ns?, privind iar ?n ochii lupoaicei, ?i spuse sigur? pe sine, ?Nu-i important cine mi-a spus, ci ce-am eu s?-?i spun, c?ci ??i pierzi timpul c?utandu-l pe Baradar. El nu-i important acum. Ce conteaz? e al t?u popor. De ei ar trebui s?-?i pese, c?ci cand Tarther cel mare se va trezi, primul lucru pe care-l va face scrum va fi tab?ra Rophionilor. De aceea.”

  T?cu ?ns? v?zand c? Samaya ??i relu? trupul de fecioar?. Ba chiar o v?zu ?i razand. De asta era Mayar confuz?. Samaya ?ns?, deloc deranjat? de privirea insistent? a vulpii, ?i spuse, ?Acum ?n?eleg de ce e?ti aici: ?ncerci s? ne faci s? renun??m la Baradar ca tu s? ai ?ansa s? pui mana pe al doilea element care deschide Poarta Aeonului. De asta mi-ai ar?tat simbolul ??, mi-ai spus Legenda lui Tarther ?i a cioc?nitoarei Rsheus. Doar c?, Mayar, ai uitat un lucru.”

  ?Am uitat? Ce anume?” ?ntreb? vulpea cu pref?cut? indiferen??.

  ?C? nu mai sunt cea de acum 14 ani. Nu mai sunt copila proast? ?i inocent? care credea ?n pove?ti. Acum ?tiu care mi-i scopul ?n via?? ?i la fel ?mi ?tiu priorit??ile. A?a c?, dup? cum v?d c? azi n-o s? lupt?m, o s?-mi caut de drum. La fel ar trebui s? faci ?i tu, c?ci… pe minikin n-o s?-l g?se?ti doar ?ncercand s? m? convingi pe mine s? renun?.” Dup? care ?i ?ntoarse spatele ?i se ?ndrept? spre ai ei companioni.

  Se opri ?ns? dup? ca?iva pa?i cand Mayar spuse, ?Ce dac? nu s? te opresc a fost inten?ia mea?” De asta ?i se ?ntoarse iar spre vulpe ?i-o privi. Astfel o v?zu pe aceea ranjind ciudat. ?i, privind ?n p?mant, vulpea spuse, ?Doar… am vrut s? v?d cat de interesant va fi acest joc. ?i, dup? cum m-am convins c? n-o s? m? plictisesc deloc, ??i urez succes. Doar c?… te asigur c? pierzi acest joc, Samaya. Altfel nu merit numele de Mayar.” Dup? care vulpea ?i ?ntoarse spatele ?i se ?ndep?rt? la pas lent de ea. Dar, ?n timp ce pleca, ?i transmise un gand Samayei, ?Ai grij? de tine, tan?r? lupoaic?. ?i la fel ai grij? s? nu permi?i altora s? te r?neasc?, c?ci acest drept ?l am doar eu.”

  ?La fel ??i spun, Mayar. Ai grij? de tine, c?ci pe cine o s-o r?nesc prima dat? ?n acest r?zboi o s? fii tu. Astfel o s?-mi scot parleala pentru toate d??ile cand m-ai c?lcat pe coad?.”

  ?Atunci ??i doresc succes!” Spuse vulpea. Dup? care rase ca o nebun?. ?i rasul ei se auzi peste tot ?n acea p?dure.

  ***

  Fredonand o ciudat? melodie, Mayar continua s? avanseze prin acel crang ?ntunecos ?n care era ?n acel moment. ?i, ?n acea melodie, se sim?ea o boln?vicioas? ?i r?ut?cioas? pl?cere a sufletului ei, c?ci de?i ?ntalnirea cu Samaya nu decursese a?a cum i-ar fi pl?cut ?i nu putuse c?p?ta parte din puterea lupoaicei, m?car o pusese pe ganduri pe a ei rival?, iar asta chiar c? era ceva ce-o f?cuse s? simt? m?car un pic c? ?nvinsese ?n fa?a ?celeilalte.”

  Dintr-o dat? ?ns? ranji ?i privi ?n dreapta auzind glasul Parc?i, ?Nu crezi c-ai fost totu?i crud??”

  ?Crud?? De ce? Pentru c? i-am spus adev?rul?”

  ?Nu. Pentru c? ai plecat cand ar fi trebuit s? explici anumite lucruri.”

  ?S? explic lucruri? Ba cred c-am fost cat se poate de explicit?,” spuse Mayar, oprindu-se. ??i… am eu impresia sau tu ?ntr-adev?r sim?i simpatie pentru Rophioni ?n aceste clipe?”

  Fu randul Parc?i s? zambeasc?, fapt ce-o mir? pe Mayar ?i-o f?cu s-o priveasc? ?int? pe Titanid?. Parca ?ns?, deloc deranjat? de privirea ?int? a tinerei, spuse, ?Compasiune pentru Rophioni nu simt eu. Chiar ?i a?a e ciudat s? aud asta de la tine, c?ci nu credeam c? ?tii astfel de cuvinte.”

  Asta ?ns? o f?cu pe Mayar s? izbucneasc? ?n hohote de ras. ?Asta era,” spuse tan?ra ?ntr-un final. ?C? nu te-ai a?teptat ca eu s? cunosc astfel de cuvinte alese. Ui?i ?ns? de cine am fost crescut?. Plus la asta: l?sand loc de interpret?ri, n-am f?cut decat s?-i dau ?ansa celeilalte s? arate ?i ea ce poate.”

  ?Un joc plictisitor dup? p?rerea mea.”

  ?Ba din contr?: eu cred c?-i mai vesel a?a, c?ci… lucrurile imprevizibile fac via?a mai picant?, ??i aminte?ti?”

  ?Nu… aici trebuie s?-?i dau dreptate. Doar c? nu ?n?eleg de ce ?ii cu tot dinadinsul s-o protejezi pe ?cealalt?” cum tot o nume?ti ?n ultima vreme.”

  ?Eu? O protejez pe fiica Rophionilor?”

  ?Desigur. Sau ce, o s?-mi spui c? am vedenii?”

  ?Absolut, c?ci nici n-o ap?r eu pe Samaya ?i nici nu am de gand s? fac asta. Dup? cum am spus… n-am f?cut decat s? m? asigur c-o s? fie mai vesel jocul.”

  ?D?-mi voie totu?i s? fiu de alt? p?rere.”

  ??i asta din ce cauz??”

  ?Pentru c? am impresia c? min?i.” ?i Parca se opri brusc, la fel ca ?i Mayar. Numai c? Titanida se mir? s-o vad? pe tan?r? privind-o ?int? ?n ochi ?i neferindu-?i deloc privirea, iar asta chiar era straniu, c?ci ea era sigur? c? Mayar min?ea. Chiar ?i a?a spuse ?ntr-un final, ?La fel cum sunt sigur? c? ?n ultima vreme n-ascul?i de nimeni.”

  F?r? s? se piard? cu firea, dar totu?i oarecum nepl?cut surprins? s? vad? c? Parca-?i d?duse ?n sfar?it seama c?-i sc?pase de sub control, Mayar spuse ?ntr-un final, ?Doar am avut un bun maestru, nu? Pe tine! De aceea ?i prefer s? m? joc! ?i… s? zicem c? ador lucrurile complicate ?i… fierbin?i!”

  ?Fierbin?i? La ce te referi anume?” ?ntreb? Parca confuz?.

  Mayar ?ns? doar ranji diavole?te. Apoi, ?ntorcandu-i spatele Titanidei, ?i spuse, ?Nu gr?bi lucrurile, Parca, de nu vrei s? pierzi toat? distrac?ia cand va fi necesar. La fel… de-o s? a?tep?i cuminte o s? vezi cat e de interesant s? prive?ti la cum al?ii cad ?n capcanele ?ntinse anume de tine. ?i… asta chiar c? d? satisfac?ie unora…”

  P??ind ?ncet ?n urma tinerei, Parca se gandi, ?Ce totu?i pune asta la cale? ?i… de ce totu?i am impresia c? capcanele celea nu-s doar pentru fiica Rophionilor, dar ?i pentru mine?” Dar ??i f?cu s? tac? vocea min?ii ?n clipa ?n care Mayar ?i arunc? o privire. ?i, ca s? nu-i arate tinerei c?-?i d?duse oarecum seama de jocul ei, Parca rase isteric, ceva ce f?cu pan? ?i copacii din jur s?-?i ?ncre?easc? fruntea, c?ci nu le pl?cea lor defel jocul celor dou?, mai ales fiind vorba de Prin?esa Inimii Lor.

  ***

  ?E?ti sigur c? au spus ?S? prind? ?n capcan? un minikin?” ?l ?ntreb? Kherā pe un pi?igoi ce st?tea pe una dintre crengile sale. ?i, v?zand c? pi?igoiul se umfl? ?i mai mult ?n pene, Kherā-?i ciuli ?i mai mult urechea albastr? ce ap?ru pe a lui scoar?? neagr?-cenu?ie.

  Pi?igoiul ?ns?, deloc deranjat de acea ne?ncredere a b?tranului copac, ?op?i pe creanga pe care se afla ?i se apropie mai mult de urechea lui Kherā. Apoi, fiind chiar lang? urechea ceea albastr?, piui abia auzit, ?Sunt mai mult decat sigur, Barb? Albastr?, c?ci le ?tiu prea bine pe cele dou?. Ba mai mult… am sim?it destul de bine bucuria r?ut?cioas? pe care o sim?ise acea vulpe cand a vorbit despre a o ?n?ela pe tan?ra lupoaic?.”

  ?Dar…,” bomb?ni dintr-o dat? Kherā, ?Cum anume vor s-o ?n?ele?”

  ?Nu ?tiu sigur. Vorbeau ?ns? despre o cioc?nitoare pe nume Rsheus ?i o pas?re diabolic? pe nume Tarther. ?i… cred c? ?tiu despre asta ?i copacii. Nu-i a?a, Scoar?? Cenu?ie?” Se adres? pi?igoiul copacului ce se afla ?n stanga lui Kherā.

  Copacul cela cenu?iu ?ns?, vechi ?i el de cand lumea probabil, nu r?spunse ?ns? imediat. El doar se sc?rpin? ?n cap cu ale lui degete-crengi. Apoi, ganditor, ??i sc?rpin? ?i barba ?i spuse ?ntr-un final, ??i totu?i cred c? Ettippā (piuici) are dreptate, Kherā. Am auzit ?i eu astfel de zvonuri ?n ultima vreme. Doar c?… am crezut c?-s doar zvonuri ?i n-am tras prea mare aten?ie acestui lucru. Dar, de Ettippā spune c?-i sigur, cred c? n-avem de ce s? nu-l credem,” ?i vocea t?r?g?nat? a b?tranului copac se auzi tot mai departe ?i mai departe de acel loc de parc? ar fi vrut s? le spun? ?i celorlal?i copaci despre ce vorbeau ei ?n acele clipe.

  ?i, ?n timp ce cuvintele lui Scoar?? Cenu?ie se rostogoleau la vale, pe trunchiurile copacilor ap?rur? mai ?ntai urechi, de diferite culori ?i nuan?e, ca mai apoi s? apar? ?i ochi de aceea?i culoare ca ?i urechile. Apoi, de parc? s-ar fi ?ntors cu fa?a spre locul ?n care vorbeau b?tranii crangului lor cu pi?igoiul Ettippā, copacii ??i schimbar? locul ochilor ?i-al urechilor. ?i, dintr-o dat?, devenir? to?i extrem de aten?i.

  Kherā ?ns?, f?r? s? atrag? prea mare aten?ie la ceilal?i copaci, oft?. Apoi, ganditor, ?ntreb?, ??i… totu?i, ce mai murmur? ceilal?i copaci, Scoar?? Cenu?ie? Mai ?tii ?i altceva? Eu nu pot gandi deloc logic ?n aceste momente ?i nu pot ?n?elege de ce.”

  De r?spuns ?i r?spunse ?ns? pi?igoiul, ?E din cauza Titanidei Sor?ii ?i a acelei vulpi ce-a trecut nu demult pe aici. De aceea ?i nu po?i gandi normal. La fel ca ?i celelalte vie?uitoare, c?ci to?i se simt confuzi ?i…”

  ?A?a s? fie?!” ?l ?ntrerupse Kherā, ?ncruntandu-se. ?Oh, se pare totu?i c? ai dreptate, Ettippā. ?i nici nu ?tii cat de mult ur?sc eu s? nu pot gandi liber. Chiar ?i a?a cred c-ar trebui s? ne implic?m ?i s? le ?mpiedic?m pe cele dou? s-o ?n?ele pe a noastr? tan?r? prin?es?.”

  ?De ?mpiedicat putem ?ncerca. Numai c?, Kherā, cum s? facem asta?” ?ntreb? Scoar?? Cenu?ie extrem de ?ncurcat. Numai c?, observand ?i el ?n sfar?it ochii celorlal?i copaci a?inti?i asupra lor, copacul se ?ncrunt?. ??i se pare c? deja ?tie toat? lumea,” bomb?ni el ?ntr-un final.

  ?Oricum nu ?ncercam s? ascundem asta de nimeni,” r?spunse Kherā sigur pe sine. ??i, acum c-au aflat ?i ceilal?i copaci despre ce vorbeam, zic eu c?-i ?i mai bine. De aceea, ciuli?i cu to?ii urechile ?i asculta?i bine ce spun: s? trimite?i vorb? ?i celorlal?i copaci despre ale noastre ganduri ?i s? le spune?i tuturor s? stea de paz?. ?n special cei din Poiana Umbrelor ?i de pe lang? ea. ?i, de l-or vedea pe Baradar pe-acolo, s?-i trimit? ?i lui vorb? c?-i ?n mare pericol ?i s? vin? aici c?-l putem noi proteja. De asemenea, s?-i mai spune?i minikinului c? cine se pune cu el se pune cu toat? p?durea, c?ci aici nu-s deloc frico?i ?i ?tim noi s? ap?r?m ce-i al nostru.”

  Scoar?? Cenu?ie oft? ?ns?. De aceea ?i-l privi Kherā confuz. ?i, sim?ind privirea celuilalt copac a?intit? asupra lui, Scoar?? Cenu?ie spuse t?r?g?nat, ?Totu?i m? face s? m? gandesc la a noastr? promisiune, Kherā. Doar am promis s? nu intervenim nicicand ?n treburile oamenilor ?i a Magilor. De facem ?ns? asta ne ?nc?lc?m singuri cuvantul dat.”

  Auzindu-l vorbind astfel, Kherā iar se ?ncrunt?. Dar, de?i ?i d?dea dreptate confratelui s?u, el tot spuse, ??i totu?i nu putem noi doar sta ?i vedea cum dispar florile parfumate, cum ne este jupuit mu?chiul verde de pe r?d?cini ?i cum ne sunt alunga?i cant?re?ii din cranguri ?i asta doar pentru ca al?ii s?-?i ating? ale lor scopuri meschine. De asemenea, eu nu cred c? cineva poate sta calm ?tiind c? minikinul Baradar e ?n pericol, c?ci de el cade, Scoar?? Cenu?ie, atunci cade ?i P?durea Rophion la fel cum a c?zut P?durea Mortor. ?i… eu nu-s dispus s?-mi las casa s? ard? valv?taie. Mai bine mor ?nainte ca asta s? se ?ntample,” strig? Kherā ?ntr-un final.

  Uimit de reac?ia oarecum agresiv? a lui Kherā, Scoar?? Cenu?ie se sc?rpin? iar ?n cap. Apoi murmur? sub nas, ?Poate c? ?i ai dreptate. Eu la asta nu m-am gandit, c?ci dac? e s? analiz?m ce-ai spus… ?ntr-adev?r nu putem permite s? ne ard? casa ca ?i P?durea Mortor.” Iar ceilal?i copaci ?ncepur? ?i ei a da ma?inal din cap c? da, c? erau de acord cu spusele lui Barb? Albastr? ?i ale lui Scoar?? Cenu?ie ?n acela?i timp.

  Astfel, v?zand c? ai s?i confra?i nu ezitau, Kherā spuse hot?rat, ?Atunci e decis! De azi deschidem larg ochii ?i urechile ?i ne punem r?u cu r?ul. De aceea, de vor s?-?i fac? de cap ?n p?durea noastr?, vor trebui mai ?ntai s? treac? de noi, ceva de care m? ?ndoiesc totu?i. ?i… fi?i ?n special cu ochii pe blestemata ceea de Rsheus, c?ci de?i o cunosc eu demult n-am ?tiut c? anume ea a sculptat ?n scoar?a copacilor simbolul cela ciudat a celei numite Eris. A?a c?, de face iar ceva ciudat pe trunchiurile copacilor, da?i-mi de ?tire! La sigur o jumulesc eu cu propriile maini,” ?i Kherā ?uier? ultima parte a discursului s?u printre din?i. Apoi, l?sand s?-i scape un r?cnet ?nfior?tor din al lui gatlej de lemn, Kherā d?du de ?tire ?ntregii p?duri s? fie alert? ?i s?-?i ciuleasc? bine urechile, c?ci pan? la urm? erau deja ?n r?zboi.

  ***

  Auzind din dep?rtare r?cnetul lui Kherā, Baradar ??i ciuli urechile. Apoi, observand cum florile, copacii, iarba, p?s?rile ?i restul vie?uitoarelor se opriser? ?n loc ?i ascultau cu mare aten?ie ecoul acelui r?get al b?tranului copac, minikinul privi spre Shiver Sun ?i ?ntreb?, ?L-am auzit noi acum pe Barb? Albastr??”

  ?A?a se pare!” R?spunse cu jum?tate de glas bu?teanul dup? ce ecoul vocii lui Kherā disp?ruse la orizont deja. ??i se pare c? acel b?tran copac e sup?rat. De aceea ?i m? ?ntreb ce l-o fi sup?rat atata de-a ajuns s?-?i r?cneasc? durerea?”

  ??i ai dreptate,” murmur? minikinul ?ncurcat. ?La fel e straniu, c?ci natura pare lini?tit?. Nu crezi?”

  ?Ba mie mi se pare stranie,” spuse dintr-o dat? Shiver Sun, privind cu aten?ie ?n jur. Astfel ?i fu dat s? vad? cum pe scoar?ele copacilor ap?reau ochi ?i-i priveau cu aten?ie ?n timp ce treceau. ??i nu-? de ce am impresia c? ne urm?resc anume pe noi.”

  ?Ne urm?resc? De ce, Shiver Sun?”

  ?Asta deja n-o mai ?tiu. Dar totu?i cred c? ascund ?i ceva de noi totodat?.”

  ?Ei, Shiver Sun, mi se pare deja prea mult. S? ascund? p?durea ceva de noi? Nu, nu cred. Pan? la urm? sunt al P?durii Spirit ?i…”

  Shiver Sun ?ncepu s? rad? dintr-o dat?. De aceea ?i-l privi Baradar ?int?. Bu?teanul ?ns? ?i spuse ?E?ti totu?i atat de naiv, minikine,” dup? ce sim?i c? calul n?r?va? numit ras galopase deja la orizontul sufletului lui. ??i… mai cred c? nici dup? 7 mii de ani n-ai ajuns s? cuno?ti copacii pe care-i ai ?n st?panire. La fel n-ai ajuns s? distingi ?ntre bun?tatea ?i hatrenia lor, c?ci ace?ti b?trani copaci ?s ?ntr-adev?r hatri cand vor ei. ?i, crede-m?, ?tiu ce spun, c?ci am fost candva copac ?i ?tiu prea bine ce gandesc copacii. De asemenea le cunosc ?iretlicurile ?i simt ?i ce vor ei s? fac?.”

  Fu randul lui Baradar s? rad?. Apoi, v?zand ?ncurcarea din privirea bu?teanului, minikinul spuse, ?M? gandeam la ciud??enia ta. Copacii s? fie hatri? Mi se pare mie c? exagerezi!”

  ??i totu?i nu-i a?a, minikine. Crede-m?: ?tiu eu ce zic. De asemenea ?tiu ?i cum se simt furnic?turile pe scoar?a mea cand privesc ochii acestor copaci. Simt eu c? totu?i ascund ei ceva.”

  ?Ceea ce ?tiu eu ?ns? sigur e c-ai ?mb?tranit, Shiver Sun. Al naibii de mult de altfel. De asta vezi ?iretenie ?n jur. Eu ?ns? am ?ncredere ?n copacii mei. ?i cunosc prea bine. ?i, da, ?s pu?i ei uneori pe ?otii, dar ?tiu s? respecte aceste locuri. La fel m? respect? ?i pe mine. De aceea, de-ar fi fost ceva necurat la mijloc… pus la cale de ei sau de altcineva… ori poate vreun pericol pandindu-ne, Barb? Albastr? n-ar fi t?cut, ci ne-ar fi transmis deja mesajul. De aceea mi se pare c? te gr?be?ti cu presupusul.”

  ?Ba bine c? nu,” r?spunse Shiver Sun nemul?umit ?i hot?rat ?n acela?i timp. ??i… prea nu-mi place mie Barb? Albastr? acela. Se crede b?tran ?i ?n?elept, cand de fapt nu-i decat o ghind? pe cand eu am tr?it milenii.”

  ?Iaca asta eu deja numesc gelozie,” murmur? minikinul. Apoi, prinzandu-se c-o man? de creanga ce-i servea bu?teanului de bra?, s?lt? pe ea ?i se a?ez? lui Shiver Sun pe um?r ca s? vad? mai bine ?mprejurimile.

  Aceast? mi?care ?ns? nu-l calm? pe bu?tean ca alt? dat?. Din contr?: Shiver Sun se sim?ea ?i mai nelini?tit ca ?nainte. De aceea ?i ?nchise ?ntr-un final ochii, ?ncercand s?-?i alunge nemul?umirea din suflet. Ba chiar scutur? la un moment dat din cap. Apoi, cand sim?i c?-i era mai bine pe suflet, spuse, ?De zici tu c?-i gelozie, minikine, atunci s? fie a?a. Numai c? eu sunt sigur c? p?durea asta ascunde totu?i ceva. Ce anume ?ns?… nu ?tiu. Nu ?nc?.”

  Asta-l f?cu pe Baradar s? rad? din toat? inima, c?ci ?ncurcarea din sufletul bu?teanului i se p?rea comic? ?i copil?reasc?. ?i, ca s?-i dea cat de cat dreptate ca acela s? se simt? mai bine, minikinul spuse cu glas vioi, ?Nu, fie pe a ta! De zici tu c? ascunde p?durea ceva atunci las s? ascund?. ?i, pan? s? afli tu ce-i cu p?durea, eu zic s? mergem spre est, s? vedem de-i lini?te ?i acolo.”

  ?De fapt mi-ai citit gandurile, minikine. ?i eu tot m? gandeam s? mergem ?ntr-acolo, c?ci…,” ?i glasul bu?teanului se pierdu ?n zare, ?n timp ce cuvintele pe care le spunea t?r?g?nat r?sunau totu?i atat de dulce ?n jur.

  ?n urma lor natura se ?ntoarse la via?a ei obi?nuit?, cu p?s?rile ciripind prin copaci, cu florile ?mpr??tiindu-?i aroma ?n jur, cu gang?niile zburand pe deasupra florilor sau prin aer, ?n timp ce alte mici gang?nii s?ltau de printre ierburi. Numai sus, printre crengile unui copac ?nnegrit, acoperit aproape ?n ?ntregime de panz? de p?ianjen, se v?zur? multe picioru?e negre ?i p?roase mi?candu-se alene: era Y?n, copilul lui Visam. Numai c?, spre deosebire de a sa mam?, care-?i petrecea majoritatea timpului ?n Lumea de Dincolo, Y?n se afla ?n P?durea Rophion, ?n al s?u regat, pe care ?i-l construise pe un copac ce c?zuse prad? r?ului. Dar… de?i era atat de ?nfrico??toare a sa c?su??, era ea totu?i nev?zut?, c?ci… Y?n ajunse s? fie considerat copilul P?durii. ?i, prin urmare, nimeni nu se temea de ea.

  Ar fi trebuit ?ns?, c?ci Y?n era acolo nu doar ca s? ?nfrumuse?eze acel copac ciudat cu panz? de p?ianjen ?i venin. Ea era acolo cu un scop, c?ci nu degeaba pandea la acea p?dure de multe veacuri, din a ei c?su?? ascuns? de frunze. ?i, dup? atata amar de vreme de stat ?n copacul cela, Y?n ?l p?r?si ?ntr-un final, mi?candu-se alene ?n urma lui Baradar ?i a lui Shiver Sun.